Bab Satu

"Jangan lari! Marga Miao, kau tidak akan bisa kabur, berhenti di situ!" Tiga pemuda, masing-masing membawa pedang panjang, berlari menembus barisan pegunungan yang gelap gulita dan penuh keanehan, sembari mengayunkan pedang untuk menakuti orang yang mereka kejar agar berhenti.

Namun ancaman mereka sia-sia, orang di depan sama sekali tidak berhenti, malah semakin mempercepat langkahnya.

Anak muda yang menggenggam pisau jagal babi itu sama sekali tidak menggubris, sambil berlari ia menoleh dan membentak, "Anjing gila, tak lihat ini tempat apa? Dasar otak rusak!"

Dia mana mungkin berhenti, berhenti berarti nyawanya melayang. Ia terus berlari kencang, dan tiap kali kakinya menjejak tanah, terdengar suara 'krek'—rumput hitam yang dipijaknya berubah jadi abu terbang.

Di sekeliling, rumput berwarna hitam, pepohonan pun hitam, semua tanaman yang ada juga hitam. Bukan karena tercelup warna hitam, bukan pula terlahir hitam, melainkan seluruhnya hangus menjadi arang hitam. Seratus ribu tahun lalu seperti itu, seratus ribu tahun kemudian pun tetap sama, seolah waktu berhenti berjalan di sini, seluruh vegetasi bak patung hitam hidup yang diselimuti kabut putih nan misterius.

Tempat yang laksana dunia kematian ini disebut 'Seribu Lembah Debu Merah'. Konon seratus ribu tahun silam, seratus ribu prajurit dan dewa langit melintasi jagat raya, mengejar seorang raja iblis hingga ke tempat ini. Sayangnya, sang raja iblis terlalu kuat. Seratus ribu prajurit dan dewa langit pun memasang formasi maut, lalu binasa bersama sang raja iblis di sini.

Selama seratus ribu tahun, kabut putih di depan mata ini hampir selalu berubah menjadi merah darah yang mengerikan. Kabut darah itu seolah bisa menelan segalanya, entah manusia, hantu, atau dewa, semua enggan melangkah masuk walau selangkah, membuat segala makhluk mundur.

Namun, setiap seribu tahun sekali, formasi maut ini akan membuka celah. Ketika kabut merah berubah jadi putih, manusia biasa pun dapat masuk untuk melihat misterinya. Akan tetapi, makhluk gaib dan mahluk lain tetap tak bisa masuk, siapa pun yang nekat masuk akan dilumat kabut aneh itu hingga menjadi genangan air hitam. Sehebat apa pun seorang pertapa, tetap tak mampu melawan korosi kabut ini, sungguh aneh dan tak seorang pun tahu penyebabnya.

Tempat ini adalah makam terakhir para dewa dan iblis. Bisa dibayangkan, barang-barang berharga yang mereka bawa pun ikut terkubur di sini, membuat banyak orang yang menekuni ilmu gaib tergiur untuk masuk. Di sini juga tumbuh sejenis ramuan surgawi bernama 'Bintang Cahaya', ramuan penyembuh luka yang sangat didambakan para pertapa.

Setiap kali 'Seribu Lembah Debu Merah' terbuka sekali setiap seribu tahun, para pertapa pun mulai gelisah. Namun mereka sendiri tak bisa masuk, maka mereka membujuk manusia biasa dengan imbalan besar untuk masuk mencari barang berharga. Siapa saja yang bisa menemukan peninggalan para dewa dan iblis, atau ramuan 'Bintang Cahaya', akan langsung diterima masuk ke perguruan para dewa tanpa syarat.

Namun, di sini juga terdapat sejenis monster, konon penjaga makam para dewa dan iblis, yang haus darah dan membunuh tanpa ampun.

Karena itu, kecuali mereka yang benar-benar kepepet atau nekat, siapa yang mau bertaruh nyawa ke tempat ini? Menjadi dewa pun butuh hidup untuk menikmatinya!

Miao Yi bukanlah orang yang kepepet, juga bukan orang nekat. Baru berumur tujuh belas tahun, usianya memang tidak terlalu muda, namun juga bukan anak-anak. Di daerahnya, menikah dan punya anak di usia seperti itu sudah hal biasa.

Ia menaksir gadis cantik, putri keluarga Tua Li sang penjual tahu yang warungnya persis di seberang lapak jagal babi miliknya. Ia pun meminta mak comblang melamar. Namun, begitu tahu maksudnya, Tua Li langsung mengusir mak comblang itu. Mereka tinggal hanya berseberangan jalan, siapa yang tak tahu satu sama lain? Seorang anak jagal miskin, tak punya uang, tak punya status, masih harus menanggung dua adik pula, masih berani melamar anak gadisnya?

Sekalipun mak comblang bisa membangkitkan orang mati, percuma saja. Istri Tua Li mencaci maki sepanjang jalan, melontarkan kata-kata seperti "kodok ingin makan daging angsa".

Sebelum melamar, hubungan mereka masih baik. Usai melamar, keluarga Tua Li langsung menjaga anak gadisnya ketat, tak membiarkan berjumpa lagi dengan Miao Yi, khawatir gadis itu dibawa kabur. Sejak itu, hubungan mereka sebagai tetangga benar-benar putus. Begitulah cepatnya permusuhan bertetangga.

Miao Yi sendiri tak terlalu menaruh hati pada putri Tua Li. Hidupnya pas-pasan, tak sempat memikirkan cinta, hanya ikut adat saja. Tak jadi pun tak masalah, namun kejadian ini membuatnya sadar satu hal.

Orang tua angkatnya yang telah tiada semasa hidup memperlakukan Miao Yi dengan baik, meninggalkan adik laki-laki dan perempuan baginya. Ia tak ingin adik-adiknya mengikuti jejaknya. Tepat saat itu, 'Seribu Lembah Debu Merah' terbuka. Ia pun memutuskan masuk, bertaruh nasib untuk masa depan adik-adiknya.

Siapa sangka, baru masuk sebentar, ia malah diincar musuh lamanya, Huang Cheng, bersama dua pengikutnya, kakak beradik Zhao. Belum sempat melakukan apa pun, ia sudah sibuk melarikan diri sambil mencaci maki.

Kabut tipis mengitari sekeliling, dan para petualang yang tersebar dalam kabut itu menoleh, melihat kejar-kejaran empat anak muda tersebut. Banyak yang tertegun, tak menyangka sekelompok bocah nekat membuat keributan di tempat berbahaya ini.

"Anak itu seperti anjing, sungguh lincah. Kakak, aku sudah tak kuat, istirahat dulu!" ujar Zhao Xingwu, adik dari Zhao bersaudara, terengah-engah.

Kakaknya, Zhao Xingkui, juga berkata pada Huang Cheng, "Benar, Kakak, istirahat dulu."

Huang Cheng sendiri pun sudah kehabisan tenaga, ia menopang diri pada sebongkah batu dan mengatur napas. Zhao bersaudara juga berhenti di sampingnya.

Miao Yi pun sudah kelelahan. Melihat para pengejarnya berhenti, ia ikut bersandar pada batu besar, lalu duduk menjatuhkan badan, mulut terengah-engah sambil menunjuk tiga orang itu dan menggeleng, "Huang Cheng, kau waras atau tidak, cari masalah pun lihat-lihat tempat, sudah bosan hidup?"

Huang Cheng mengetuk-ngetukkan pedangnya ke batu, lalu mengarahkannya ke Miao Yi, "Kalau mau salahkan, salahkan dirimu sendiri yang bermimpi ingin mendapatkan gadis cantik. Tukang jagal kecil juga ingin jadi dewa? Masih berani berkhayal bisa menginjak keluarga Huang? Hari ini aku datang untuk menghabisi masalah sampai tuntas!"

Ayahnya adalah salah satu kepala keamanan bawahan kepala kota Changfeng yang cukup terkenal, Kepala Huang. Wilayah yang diawasi termasuk tempat tinggal keluarga Miao. Sejak kecil ia memang selalu bermusuhan dengan Miao Yi, dan sering kalah dalam berkelahi, namun itu urusan bocah, ayahnya pun tak bisa seenaknya bertindak, kalau tidak, sudah pasti akan jadi bahan gunjingan tetangga.

Mendengar Miao Yi mau masuk 'Seribu Lembah Debu Merah', ia langsung terkejut bukan main. Keluarganya saja tak sanggup menaklukkannya; jika Miao Yi benar-benar jadi dewa, bagaimana jadinya?

Ia benar-benar tak rela Miao Yi menginjak kepalanya, maka ia ajak dua pengikutnya untuk ikut, berniat berbuat jahat!

Miao Yi melirik tiga pasang tangan dengan pedang mengilap, lalu terengah bertanya, "Kalian benar-benar ingin membunuhku?"

Ketiganya saling melirik dan tersenyum sinis. Huang Cheng memandang sekitar, lalu berkata dengan nada meremehkan, "Di sini bukan kota, kalau ada yang mati itu biasa saja, siapa yang tahu siapa pelakunya?"

Miao Yi benar-benar terkejut. Selama ini mereka hanya berkelahi, paling parah berdarah-darah, tapi tak pernah sampai hendak membunuh. Bagaimanapun, hukum tetap berlaku.

"Kalian benar-benar sinting? Berani-beraninya mengejarku sampai sini, masih takut aku jadi dewa?" Miao Yi menunjuk sekeliling dengan tak percaya.

Maksudnya jelas, mereka sendiri berani masuk mencari harta karun, jika dapat warisan dewa, mereka pun bisa jadi dewa, mengapa harus takut ia berhasil?

"Huh!" Huang Cheng mendengus, matanya seolah tak puas.

Ia memang ingin melakukan itu, namun kakaknya yang bekerja sebagai pelayan di istana dewa, entah mendapat kabar apa, melarang keras ia ikut campur. Alasan sebenarnya pun tak dijelaskan.

Keluarganya bisa punya posisi kepala keamanan juga karena sang kakak menjadi pelayan di istana dewa.

"Sudahlah! Jangan cari gara-gara, cepat pulang!" Miao Yi melambaikan tangan, mengangkat pisau jagal, bangkit berdiri dan pergi.

Huang Cheng tertegun, lalu marah, merasa diremehkan, ia mengacungkan pedang dan membentak, "Jangan bergerak!"

"Kalau bisa kejar, kejar saja. Kalian juga tahu betapa berbahayanya tempat ini. Selama kalian tak takut mati," ujar Miao Yi, lalu melanjutkan langkahnya tanpa peduli.

Huang Cheng melihat ke sekeliling, baru sadar mereka sudah masuk terlalu dalam dan makin jauh akan makin berbahaya.

Awalnya mereka mengikuti Miao Yi untuk menyerang diam-diam, namun karena rumput di tempat ini sudah jadi arang, tiap melangkah pasti berbunyi, belum sempat mendekat sudah ketahuan Miao Yi, akhirnya malah terseret sampai jauh.

"Baik, lari saja, Miao! Kalau memang bisa lari, larilah terus, tapi keluarga masih ada di rumah. Nanti kalau kau tak kembali, giliran adik-adikmu yang kami urus," kata Huang Cheng, tak berani masuk lebih dalam, tapi tetap mengancam dengan gaya preman.

Mendengar ancaman itu, langkah Miao Yi terhenti. Ia perlahan berbalik. Apa yang dikatakan lawan memang benar, jika ia tak bisa kembali, ketiga bajingan itu pasti akan menganiaya adik-adiknya.

Melihat ancaman berhasil, Zhao Xingkui segera menimpali dengan nada cabul, "Adik perempuannya itu cantik, kulitnya halus, kalau dibuka pakai..."

"Cukup!" bentak Miao Yi, marah karena lawannya makin kurang ajar, bahkan dengan gerakan cabul. Ia mengacungkan pisau dan menggeram, "Cari mati kalian!"

Huang Cheng malah mengejek dan melambai, "Ayo, kalau berani jangan lari. Aku berdiri di sini menantimu. Aku memang cari mati, kemarilah, bunuh aku kalau bisa!"

Miao Yi menahan amarah, menatap mereka datar, tak menunjukkan tanda akan maju. Bibirnya tertutup rapat.

Pada hari biasa, sebagai anak jagal yang terbiasa mengandalkan tenaga, sekali melawan tiga orang itu pun ia sanggup. Tapi sekarang semuanya membawa pedang, ia bukan manusia kebal senjata, sekali kena tikam, nyawanya taruhannya. Membiarkan nyawa melayang di tangan tiga bajingan itu sungguh tak sepadan.

Melihat ia diam saja, ketiganya langsung mengejek, bersorak, mencaci Miao Yi pengecut, tak lebih dari tukang gertak.

Namun Miao Yi justru mengalihkan pandangan ke beberapa petualang yang baru tiba, salah satunya lelaki berjanggut lebat dengan bahu bidang dan sorot tajam, jelas bukan orang baik-baik.

Sudut bibir Miao Yi terangkat, menampilkan senyum sinis. Saat mereka yang baru datang itu sudah cukup dekat, ia tiba-tiba mengacungkan pisau dan berteriak, "Serahkan ramuan surga itu!"

Huang Cheng dan kawan-kawannya tertegun, mengira Miao Yi sudah gila. Namun segera mereka sadar ada yang tidak beres, karena para petualang yang baru datang itu langsung berhenti, satu per satu menatap mereka dengan mata penuh curiga, membuat mereka bertiga merinding.

Melihat hanya segerombolan bocah, sebagian petualang mulai mendekat, entah benar atau tidak, yang penting cari tahu dulu.

"Jangan percaya ocehannya, kami tak punya ramuan surga, kami ke sini hanya untuk mencari dia, bukan cari ramuan!" Huang Cheng buru-buru menjelaskan.

Tapi siapa yang mau percaya? Datang ke tempat mematikan ini hanya untuk cari orang, siapa yang percaya? Anak-anak ini kira semua orang di sini bodoh?