145 Tekanan dan Imbalan

"Ah!"

Qian Hesong mengeluarkan jeritan yang begitu menyayat hati, sangat menyakitkan, dan mirip seperti suara babi yang disembelih.

Itu pun terjadi karena pada saat belati Xiang Shaoheng menusuk ke dekatnya, dia dengan cepat melangkah mundur sebagai upaya menghindar. Jika bukan karena Xiang Shaoheng menarik serangannya sedikit, tikaman itu pasti sudah langsung merenggut nyawanya.

Semua tamu yang hadir di arena juga terperangah, karena tidak seorang pun menyangka bahwa di dalam perjamuan ulang tahun Keluarga Sun, tepat di hadapan anggota Keluarga Sun, bahkan di depan Keluarga Qian dan ayah Qian Hesong, yaitu Qian Fanqing, Xiang Shaoheng langsung berani berniat membunuh Qian Hesong sejak awal.

Apakah Xiang Shaoheng tidak takut menyinggung Keluarga Sun dan Keluarga Qian secara bersamaan?

Tentu saja, semua orang juga tahu bahwa Xiang Shaoheng hanyalah seorang pelayan rendahan milik Chen Mer. Oleh karena itu, meskipun mereka tidak tahu bahwa Xiang Shaoheng sebenarnya hanyalah boneka yang dikendalikan oleh Chen Mer, mereka sangat yakin bahwa segala tindakan Xiang Shaoheng pasti atas restu dan perintah dari Chen Mer. Jika tidak, seorang pelayan rendahan tidak mungkin berani bertindak sedemikian nekat.

Bahkan Sun Zhanzhan yang selalu tampak tenang bagaikan duduk di atas menara memancing dan Li Shangshan yang selalu berekspresi setenang air, kali ini tidak bisa menahan diri untuk melirik Chen Mer dengan rasa sangat terkejut.

"Ah!!"

Satu jeritan kesakitan yang amat menyayat hati kembali terdengar. Meskipun kembali berhasil menghindari bagian vital yang mematikan, belati di tangan Xiang Shaoheng menghujam dengan kejam dan menebas bahu kiri Qian Hesong.

Tangan kiri Qian Hesong dipangkas mentah-mentah dari tubuhnya. Diiringi oleh semburan darah yang memancar keluar bagaikan air mancur, tangan kiri Qian Hesong seketika melayang tinggi ke udara.

Melihat pemandangan ini, semua orang akhirnya sadar dari keterkejutan mereka. Sun Rulong langsung berniat berdiri untuk berteriak menghentikan pertikaian itu, karena jika hal semacam itu sampai merenggut nyawa seseorang di tengah perjamuan ulang tahun Sun Zhanzhan, kesialan itu akan benar-benar mencapai puncaknya.

Namun, tepat pada saat Sun Rulong hendak bangkit, Sun Zhanzhan menarik ujung pakaian Sun Rulong dari bawah meja, memberi isyarat agar putranya itu duduk dengan tenang dan menikmati pertunjukan yang bagus, sehingga tidak perlu ikut campur.

Sun Rulong tidak mengerti apa maksud Sun Zhanzhan, tetapi dia tidak berani untuk tidak mematuhi perkataan ayahnya. Mau tidak mau, dia dengan patuh duduk kembali sambil berbisik bertanya kepada Sun Zhanzhan, "Ayah, hari ini adalah hari ulang tahunmu. Bukankah sangat mendatangkan kesialan jika sampai terjadi pertumpahan darah dan ada nyawa melayang? Mengapa Ayah tidak membiarkanku menghentikannya?"

Sun Zhanzhan tersenyum kecil dan berbisik, "Kita adalah para praktisi bela diri. Berapa banyak mayat yang belum pernah kita lihat? Mana ada istilah sial atau tidak sial? Tidakkah jauh lebih baik membiarkan pemuda itu membunuh Qian Hesong? Jika hal itu terjadi, apakah menurutmu Keluarga Qian akan melepaskan Chen Mer begitu saja? Pada saat Chen Mer berada di ujung tanduk tanpa jalan keluar, kita baru maju untuk merekrutnya bukankah itu akan memberikan hasil dua kali lipat dengan usaha setengah?"

Mata Sun Rulong berbinar cerah, namun sesaat kemudian dia tidak bisa menahan diri untuk mengerutkan kening dan berkata, "Ayah, ide ini memang bagus. Tetapi, Keluarga Zhao dan Keluarga Li juga berniat merekrut Chen Mer. Jika pada akhirnya Chen Mer berada dalam posisi terjepit dan tidak memilih Keluarga Sun kita, melainkan memilih Keluarga Qian atau Keluarga Li, bukankah kita hanya akan bekerja percuma demi keuntungan orang lain?"

Sun Zhanzhan berkata dengan penuh percaya diri, "Zhao Qianshan adalah orang yang hanya mementingkan keuntungan semata. Keputusannya semalam untuk membantu Chen Mer didasarkan pada keyakinannya bahwa Qian Yongde tidak akan membalikkan keadaan hanya demi seorang budak rendahan. Tetapi, Qian Hesong bukanlah budak rendahan. Jika sekarang Qian Hesong juga tewas di tangan Chen Mer, dan Keluarga Zhao masih saja berniat memberikan perlindungan kepada Chen Mer..."

"Maka, hubungan antara Keluarga Zhao dan Keluarga Qian pasti akan benar-benar hancur total hingga aliansi mereka terpecah. Oleh karena itu, rubah tua Zhao Qianshan tidak akan pernah melakukan hal bodoh seperti itu. Mengenai Keluarga Li, kemungkinannya memang ada. Namun dengan begitu, persaingan kita yang awalnya melibatkan tiga pihak akan berubah menjadi dua pihak saja. Kita dan Keluarga Li sama-sama memiliki peluang sebesar lima puluh persen. Mengenai siapa yang pada akhirnya berhasil merekrut Chen Mer, itu semua bergantung pada kemampuan masing-masing dari kita dan Keluarga Li."

Sampai di sini, sepasang mata tua Sun Zhanzhan tiba-tiba memancarkan seberkas cahaya dingin, lalu dia melanjutkan, "Tentu saja, akan jauh lebih baik jika kita yang berhasil merekrut Chen Mer. Jika pihak Keluarga Li yang berhasil membawanya pergi, bocah ini tidak boleh kita biarkan hidup dengan cara apa pun. Di usianya yang masih sangat muda ini dia sudah begitu menentang tatanan alam, jika dibiarkan bergabung dengan Keluarga Li dan terus tumbuh berkembang, ini pasti akan menjadi ancaman besar bagi kita di masa depan."

Serangkaian perkataan Sun Zhanzhan itu membuat Sun Rulong merasa sangat kagum. Hanya dari satu peristiwa pembunuhan terhadap Qian Hesong saja, dan dalam waktu yang begitu singkat, ayahnya sudah mampu memperhitungkan hal-hal jangka panjang yang begitu mendalam.

Pada saat yang sama, tepat pada detik ketika Xiang Shaoheng menebas lengan kiri Qian Hesong hingga melayang ke udara, Qian Fanqing dan para anggota Keluarga Qian akhirnya berhasil sadar sepenuhnya dari rasa terkejut mereka.

"Hentikan! Keparat kecil, enyah dan hentikan tanganmu!" Diiringi raungan penuh amarah yang meremukkan hati dan empedu, Qian Fanqing dan Paman Dong bersama-sama melesatkan bayangan tubuh mereka, berlari bagaikan kilat menuju ke tengah arena tempat Qian Hesong dan Xiang Shaoheng berada.

Namun, baru saja tubuh mereka melayang di udara, sepasang mata Qian Fanqing tiba-tiba menyipit karena diliputi rasa ngeri yang luar biasa. Dengan mata merah padam, dia meraung penuh murka, "Jangan, jangan lakukan itu!"

Namun semuanya sudah terlambat. Saat dia dan Paman Dong tiba di atas panggung pertarungan, seluruh kepala Qian Hesong telah lebih dulu disapu oleh belati di tangan Xiang Shaoheng hingga melayang ke langit. Setelah melukiskan lengkungan kematian di udara, kepala itu akhirnya jatuh mendarat di atas meja makan para tamu bagaikan sebuah kepala anjing.

"Ah!!"

Melihat sepasang mata Qian Hesong yang masih terbuka lebar penuh teror dan darah segar yang mengalir dari potongan lehernya, para tamu di meja tersebut langsung menjerit histeris dalam ketakutan.

"Keparat kecil, kembalikan nyawa putraku!"

Sambil meraung, Qian Fanqing dan Paman Dong menerjang Xiang Shaoheng dengan serangan dahsyat bagaikan badai.

Bang!

Menghadapi serangan gabungan dari dua praktisi tingkat hijau, Xiang Shaoheng hampir tidak memiliki kemampuan untuk membalas. Dada kirinya telak dihantam oleh telapak tangan Qian Fanqing dan Paman Dong secara bersamaan, membuat tubuhnya terpelanting jauh bagaikan layang-layang putus. Semburan darah segar menyembur dari mulutnya sebelum akhirnya tubuh itu menghantam keras sebuah pilar batu di aula perjamuan dan jatuh tak sadarkan diri dengan kondisi antara hidup dan mati yang tidak pasti.

"Chen Mer, si bajingan kecil, aku akan membuatmu membayar lunas dengan darah!"

Seketika itu juga, Qian Fanqing dan Paman Dong kembali melesat menerjang ke arah Chen Mer. Wajah Chen Mer berubah drastis. Menghadapi dua praktisi tingkat hijau sekaligus, dia tidak memiliki kekuatan bertempur yang memadai. Tanpa berpikir panjang, dia berniat mengeluarkan pedang panjang berwarna merah dari kantong surgawinya.

Namun, di luar dugaan, Li Shangshan justru melangkah maju berdiri di hadapannya dan berteriak kepada Paman Lai, "Paman Lai!"

Paman Lai mengangguk, lalu tubuhnya berkelebat. Bersama dengan Li Shangshan, mereka menyambut kedatangan Qian Fanqing dan Paman Dong yang tengah mengamuk.

Namun, sebelum Paman Lai dan Li Shangshan sempat bergerak, Sun Zhanzhan telah mendahului mereka dan muncul di hadapan Qian Fanqing dan Paman Dong.

Bang! Bang!

Dua suara dentuman keras menggema. Tubuh Qian Fanqing dan Paman Dong seketika ikut terpental mundur dengan cepat bagaikan layang-layang yang putus benangnya.

Begitu mendarat di tanah, Qian Fanqing dengan penuh kemarahan menyeka darah di sudut bibirnya dan membentak, "Tuan Tua Sun, apa maksudmu ini? Mengapa kau menghalangi jalanku? Apakah kau berniat melindungi Chen Mer?"

Sun Zhanzhan memang berniat melindungi Chen Mer dan ingin merekrutnya. Namun, rubah tua seperti Sun Zhanzhan tidak akan pernah mengakui hal semacam itu secara terang-terangan.

Menghadapi kemarahan Qian Fanqing, dia langsung mengabaikannya begitu saja dan berkata dengan nada acuh tak acuh, "Keponakan muda salah paham. Apakah keponakan muda lupa, bukankah ini adalah perkataanmu sendiri sebelumnya? Bahwa ini hanyalah pertarungan antar anak muda untuk merayakan hari ulang tahun orang tua ini. Karena ini adalah sebuah pertarungan, maka kesalahan dan cedera yang tidak disengaja tentu saja merupakan hal yang tidak dapat dihindari. Bukankah begitu, Keponakan? Lagipula, mereka hanyalah anak-anak muda, tidakkah tindakanmu dan Paman Dong yang langsung turun tangan ini terlalu tidak pantas?"

"Kau!" Qian Fanqing hampir muntah darah karena sangat marah mendengar perkataan Sun Zhanzhan. Kalimat itu sebenarnya hendak dia ucapkan setelah Qian Hesong berhasil membunuh Chen Mer, tetapi dia tidak menyangka Sun Zhanzhan justru menggunakannya untuk memukul balik dirinya sekarang. Apakah ini yang dinamakan karma instan?

Putranya sendiri tewas terbunuh di depan matanya, tetapi ketika dia hendak membalas dendam, seseorang justru melompat keluar untuk menghalangi jalannya. Kemarahan yang bergejolak di dalam dada Qian Fanqing dapat dibayangkan betapa mengerikannya.

Jika dia memiliki kekuatan yang cukup, dia pasti akan tanpa ragu menerjang maju untuk membunuh Sun Zhanzhan terlebih dahulu, baru kemudian menghabisi Chen Mer.

Namun, ini adalah dunia di mana yang kuat adalah penguasa. Jangankan dirinya, bahkan ayahnya sendiri, yaitu Qian Yongde, bukanlah tandingan dari orang terkuat di ibu kota, Sun Zhanzhan.

Melihat ekspresi kemarahan Qian Fanqing yang tampak ingin membunuh orang, Sun Zhanzhan kembali mengabaikannya begitu saja.

Dengan senyum tipis yang acuh tak acuh, dia melanjutkan, "Kenapa dengan raut wajahmu itu? Apakah Keponakan muda dan Paman Dong ingin bertarung demi merayakan ulang tahun orang tua ini? Jika memang begitu, orang tua ini tidak keberatan meminta beberapa orang dari Keluarga Sun yang memiliki status setara dengan kalian berdua untuk bertarung dengan kalian, demi memenuhi keinginan kalian."

Puas!

Sun Zhanzhan jelas-jelas sedang membela Chen Mer. Di bawah kondisi terluka parah dan kemarahan yang meluap-luap, Qian Fanqing kembali memuntahkan seteguk darah segar.

Namun, betapa pun marahnya dia, amarah itu harus ditelannya mentah-mentah untuk sementara waktu. Karena berada di wilayah Keluarga Sun dan dilindungi oleh mereka, membunuh Chen Mer sudah menjadi hal yang mustahil untuk saat ini.

"Tuan Tua Sun, apa yang kau katakan hari ini akan kuingat. Akan tiba harinya... Kita lihat saja nanti. Permisi!"

Usai berkata demikian, Qian Fanqing memerintahkan anak buahnya untuk membereskan jenazah Qian Hesong, lalu pergi dengan ekor di antara kedua kaki mereka dalam kesunyian yang memalukan.

Melihat kepergian Qian Fanqing beserta para anggota Keluarga Qian, perjamuan ulang tahun malam ini yang telah diwarnai keributan semacam itu praktis menjadi terasa hambar dan tidak lagi menarik.

Chen Mer melangkah maju untuk memeriksa kondisi Xiang Shaoheng yang tergeletak tak sadarkan diri di tanah dengan nasib hidup dan mati yang belum jelas. Dia mendapati bahwa meskipun Xiang Shaoheng menderita luka parah, pemuda itu masih bernapas.

Oleh karena itu, dia meminta Xiang Yuntian untuk mengangkat tubuh Xiang Shaoheng, lalu berjalan menghampiri Sun Zhanzhan untuk menyampaikan permohonan maaf atas kekacauan yang terjadi malam itu, serta mengucapkan terima kasih atas bantuan yang telah diberikan oleh Sun Zhanzhan sebelum akhirnya meminta diri untuk pamit.

Begitu mendengar hal itu, Sun Zhanzhan mengatakan kepada Chen Mer bahwa dia memiliki beberapa hal yang ingin dibicarakan secara empat mata, apakah Chen Mer keberatan atau tidak.

Bagaimanapun juga, malam ini, berkat keterlibatan Chen Mer, bukan hanya perjamuan ulang tahun Sun Zhanzhan yang terganggu, tetapi dia juga berhutang budi atas tindakan ksatria Sun Zhanzhan. Selain itu, Chen Mer juga merasa penasaran dengan apa yang ingin dikatakan oleh Sun Zhanzhan, jadi dia mengangguk dan menyetujuinya.

Mengikuti Sun Zhanzhan menuju ruang kerja di halaman belakang, begitu mereka masuk, Sun Zhanzhan secara pribadi menuangkan secangkir teh untuk Chen Mer.

Setelah menyuruh Chen Mer duduk, dia baru berkata dengan senyum tipis, "Chen Mer, mengenai hal yang ingin kukatakan ini, kurasa kau juga sudah bisa menebaknya sedikit banyak. Masalah ini berkaitan erat dengan Keluarga Qian. Sekarang kau bukan hanya membunuh budak rendahan mereka, tetapi juga telah membunuh Qian Hesong. Bisa dipastikan Keluarga Qian tidak akan pernah melepaskanmu. Aku telah berurusan dengan Keluarga Qian seumur hidupku; jika mereka tidak membunuhmu, Keluarga Qian tidak akan pernah berhenti mengejarmu."

"Oleh karena itu, jika tidak ada bantuan dan perlindungan dari pihak lain, hanya mengandalkan kekuatanmu seorang diri, kau pasti akan mati di tangan Keluarga Qian. Namun, aku dan Keluarga Sun tahu bahwa kau adalah bakat langka yang sulit ditemukan, dan kami tidak ingin kau mati sia-sia begitu saja."

"Oleh sebab itu, jika kau bersedia bergabung dengan Keluarga Sun kami dan bekerja untuk kami, Keluarga Sun bersedia memberikan perlindungan ini kepadamu. Segala hal mulai dari harta kekayaan, wanita cantik, kekuasaan, pengaruh, bahkan jika kau ingin digantikan dengan gadis suci setiap malam, atau tidur di atas ranjang emas dan perak, Keluarga Sun dapat memenuhinya untukmu tanpa terkecuali. Bagaimana menurutmu?"

Chen Mer awalnya merasa penuh rasa terima kasih atas bantuan Sun Zhanzhan sebelumnya. Namun, setelah mendengar rangkaian kata-kata itu dan memahami niat sesungguhnya di balik tindakan Sun Zhanzhan dan Keluarga Sun, dia seketika merasa sedikit muak.

Jika Keluarga Sun memperlakukannya sebagai teman, maka dia tentu saja bersedia menjalin pertemanan tersebut. Tetapi sekarang, mereka justru memintanya bergabung dan kelak menjadi budak atau pesuruh bagi Keluarga Sun, yang tentu saja merupakan hal yang tidak dapat diterimanya.

Namun, Chen Mer bukanlah orang bodoh. Dia baru saja menyinggung Keluarga Qian, dan dia tidak ingin langsung menyinggung Keluarga Sun saat ini juga.

Oleh karena itu, dia tidak secara blak-blakan menolak, melainkan hanya mengatakan kepada Sun Zhanzhan bahwa dia butuh waktu untuk memikirkan hal itu dengan matang.

Sun Zhanzhan tidak terlalu memikirkannya. Bagaimanapun juga, seorang anak angkuh yang diberkahi bakat luar biasa seperti Chen Mer sudah terbiasa bersikap arogan. Diminta untuk tiba-tiba menjadi pesuruh orang lain dan mematuhi perintah tentu adalah hal yang wajar jika sulit diterima dalam waktu singkat.

Sun Zhanzhan percaya bahwa ketika Chen Mer nanti terpojok hingga ke ujung tanduk oleh Keluarga Qian, pemuda itu pada akhirnya akan mempertimbangkan kembali segala hal yang telah dia tawarkan barusan.

Oleh karena itu, dengan ekspresi penuh keyakinan, dia tersenyum dan berkata, "Tentu saja. Perkara sebesar ini memang harus dipikirkan baik-baik terlebih dahulu. Namun, Chen Mer, ada peringatan buruk yang ingin kusampaikan di awal. Keluarga Li juga berniat merekrutmu dan membuatmu bergabung dengan mereka. Apa pun penawaran yang diberikan Keluarga Li kepadamu, Keluarga Sun kami sanggup memberikan dua atau tiga kali lipatnya, atau bahkan lebih banyak lagi."

"Tetapi, jika kau bersikap bodoh dan memilih untuk berpihak pada Keluarga Li, maka pada saat itu tiba, jangan salahkan orang tua ini jika bersikap kejam dan tidak ramah kepadamu."

Ini adalah kombinasi klasik antara bujukan keuntungan dan ancaman, atau yang biasa disebut dengan metode wortel dan tongkat. Rubah tua Sun Zhanzhan sudah sangat mahir menggunakan metode ini.

Di dalam hatinya, dia merasa sangat percaya diri bahwa setelah kata-kata itu diucapkan, Chen Mer pasti akan memilih Keluarga Sun alih-alih Keluarga Li.

Namun, dia tidak tahu bahwa setelah mendengarkan kata-kata itu, Chen Mer justru merasa semakin jijik di dalam hatinya. Kendati demikian, di permukaan Chen Mer tetap memberikan jawaban setengah setuju sebelum akhirnya berpamitan untuk pergi.

Orang-orang yang keluar dari aula perjamuan bersama Chen Mer meliputi Li Shangshan, serta pasangan suami istri Zhao Zhenfei dan Han Shuang.

Li Shangshan hanya mengingatkan Chen Mer untuk berhati-hati terhadap orang-orang Keluarga Qian, meninggalkan informasi kontaknya agar Chen Mer bisa menghubunginya kapan saja jika menemui kesulitan, dan berjanji bahwa dia beserta Keluarga Li akan mengerahkan seluruh kekuatan untuk membantu Chen Mer, sebelum akhirnya pamit bersama Paman Lai dan anggota Keluarga Li lainnya.

Chen Mer merasa sangat heran. Sun Zhanzhan dan Keluarga Sun membantunya karena ingin merekrutnya dan menjadikannya pekerja bagi Keluarga Sun.

Tetapi, setiap kali Li Shangshan membantunya, wanita itu sama sekali tidak pernah meminta syarat apa pun. Permainan apa yang sebenarnya sedang dimainkan oleh wanita ini?

Oleh karena itu, untuk sesaat, sambil memandangi kepergian Li Shangshan dan Paman Lai, Chen Mer terjerumus ke dalam lamunan yang mendalam, tidak mampu menebak apa tujuan sebenarnya dari tindakan Li Shangshan.

Faktanya, bukan hanya Chen Mer yang merasa heran, bahkan Paman Lai juga merasakan hal yang sama.

Karena telah menyaksikan Li Shangshan tumbuh sejak kecil, dia sangat memahami perangai wanita itu. Setelah ragu sejenak, dia berbisik bertanya kepada Li Shangshan, "Nona, mengapa Nona begitu memerhatikan Chen Mer ini? Apakah Nona menyukai pemuda itu?"

"Ah, Paman Lai, omong kosong apa yang sedang kau bicarakan?" Li Shangshan yang selalu bersikap tenang dan terkendali, untuk pertama kalinya pipinya merona merah karena perkataan Paman Lai. Dia berkata, "Paman Lai, kau tahu betul bahwa Teknik Mengintip Langit yang aku latih tidak boleh diwarnai oleh perasaan asmara terhadap pria mana pun. Bagaimana mungkin aku menyukai Chen Mer?"

Paman Lai tertegun sejenak. Jika dipikir-pikir kembali, hal itu memang benar. Teknik Mengintip Langit yang dilatih oleh Li Shangshan menuntut ketenangan hati bagaikan air, tanpa menyisakan sedikit pun emosi duniawi, sehingga dia memang tidak boleh jatuh cinta pada seorang pria.

Namun, jika Li Shangshan tidak membantu Chen Mer karena rasa suka, lalu demi apa wanita itu melakukannya?

Oleh karena itu, Paman Lai kembali bertanya, "Nona, lalu mengapa Nona harus membantu Chen Mer ini? Selama bertahun-tahun ini Keluarga Li kita selalu memilih untuk menyembunyikan kekuatan dan bersabar, apakah sepadan melakukan semua ini demi Chen Mer?"

"Tentu saja sepadan. Alasan mengapa aku membantu Chen Mer adalah karena aku melihat beberapa kilasan masa depan melalui Teknik Mengintip Langit. Namun, apa sebenarnya kejadian-kejadian itu, aku tidak bisa memberitahumu sekarang. Meskipun demikian, tolong yaknilah bahwa aku tidak akan pernah mencelakai Keluarga Li kita atau siapa pun."

"Terlebih lagi, membantu Chen Mer sama artinya dengan membantu Keluarga Li kita, dan juga membantu banyak sekali orang di masa depan, agar mereka tidak menemui ajal secara sia-sia kelak."